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王家”琅琊庄园”相比，也比不上雄据东海，睨视汪洋的”东海龙天堡”的壮大开阔，不可一世，但在这薪桂米珠的帝京当中，这样子规模的宅第，已是除紫禁之外的第一华贵。
由前至后，共是八进房屋，虽然数目不多，但当每一进房屋都阔大至能容千人也不觉拥挤的时候，刘家先祖的豪奢与气派便可见一斑。
第六第七进房屋之间的距离最大，柔柔的淌着一条碧溪，夹带着两岸的千柳万竹，奇花珍草，形成了宽约莫三十步的一道绿苑，虽然两侧并没有任何能够看得见的防护，但每个刘家的人也都知道，如果没有得到当家主刘太博的认可便想漫步其中的话…那可能便是自杀的一个好选择。
竹林中，溪水侧，两个人正在散步。
正拄杖前行的伛偻老者，披件十分普通的粗布衣裳，雪白的头发并没有得到太好的梳理，乱蓬蓬的自耳侧额前溢下，将他的两眼也都几乎遮住，他年岁本高，动作已是很慢，眼力再加不济，虽然手中拄了支千虬百结的槐根手杖，踩在铺于溪边的七彩鹅卵石路上还是磕磕绊绊，步步高低，若不是身侧的紫衣少女小心扶着，早不知摔倒几回了。
两人慢慢踱步，溯溪水而上，渐渐绕过一处林木，瞧见一个小小园子。
那园，以竹篱交叉而成，园门也是以数根竹竿编就，十分粗陋，与这豪门大宅十分的不衬，倒和这鹤发粗服的老者显得颇为相得。
园门上挂了两块手削而成的木板，在晚风中晃晃悠悠，时不时还撞一下竹门，碰碰通通的，也不见个安生。
在砍刮出的白面上，题了两句话，乃用黑墨写成，字体也甚是拓放，与筋架处不怎么讲究，口气却十分的大，乃是：
自闭桃园作太古，欲栽大木柱长天。
细看时，那墨迹已尽数没入木质当中，细微处已有龟裂，竟似写了不知多少年了。
那老者看看走到园前，喘着站定了，抬起手抹了一下额前乱发，眯着眼瞧瞧那两块木板，忽地嘿嘿一笑，嗫动着干瘪的嘴唇念了两遍，道：“好大的口气哪！”
“年轻时候，还真是不知天高地厚呢！”
那紫衣少女柔柔一笑，道：“老师这样说，是对家父不满意呢，还是觉得我这个学生太不够格？”
那老者呵呵一笑，道：“丫头只是嘴快。”却没再说下去。
两人此时已走到小园近前，里面人听到声音，一齐推门而出，恭声道：“先生回来啦。”
那老者站住脚步，挥了挥手，道：“晓得了。”便不理几人，径直而入，那紫衣少女向着几人抱歉一笑，也从几人身侧绕过，随那老者而去。
那几人面面相觑，一时间竟说不出话来。
从左至右数来，这四人依次便是东园公唐秉，夏黄公崔广，绮里季吴实和角里先生周术，合称”安刘四皓”的他们，通常都被认为是”沛上刘家”的最高智囊，合他们之力，便能左右刘宗亮的决策和刘家的走向…至少，在外人眼中，是这样的。
整个刘家上下，知道这老者之存在的人，总也有百来个，可在其中，却有九成以上以为这老者是与刘家大有关系的一代蓍老，正荣养府中，真正明了他身为“刘家最高策士”这身份的，除刘宗亮外，统共也只得七个。
唐秉、崔广、吴实、周术、云飞扬…以及，两名和他们一样，都“不姓刘”的人。
那老者脾气古怪，行事历来不言理由，数月前忽然不告而别，片字不留，只带走那紫衣少女一个，偏又值此大乱之征已现的时候，登时急坏了刘家一干高层，觅之数月不得，焦急万分，更因之在冀北一会中进退失措，平白赔掉了许多心血，事后不免大为扼腕，却又无可奈何。
近十日来，针对天下可能将有之动乱及刘家可以选择之走向，刘家高层已进行了不止一次的秘密会议，但，面对多重的诱惑与威胁，谁也没有足够魄力去掷下那最后一粒骰子，虽然刘家近十多年来的一切布置与努力也几乎都是在向着那个方向而进，但是，在“机会”真正降临时，每一个，每一个与之有切身的利害关系的人，却又没法不谨慎和小心，没法随意的去下那“最后决策”。
不是他们怯懦，是那“选择”的后果太过严重：成则鲸吞一切，败则万劫不复，那样的游戏，原就没有谁敢于轻玩。
今日午后，那老者忽然返回府中，四人自然大喜，立时赶至他住处恭侯，那老者却如不知，竟自行携那少女至园中游玩，直至夜深方返，刘宗亮原也苦侯那老者已久，欲俟他回来，共议今后大策，却也奇怪，看看天色近黑时，竟忽然打马而走，只说是要南赴刘家本部有事，竟半点多余解释也无，就这样去了，四人心下更是忐忑，不知是何意思。
（眼看便是大乱之局，在这种时候明公若与先生失和，决非好事啊…）
担忧着，却无能为力，四人带着无奈的苦笑，静静守侯园外，不敢去，亦不敢入。
幸好那老者似并无意为难他们，不一会儿，只听得园门呀呀，他已又转了出来，按杖而立，目注四人，过了一会，忽地道：“刘公走多久了？”
唐秉微微一惊，拱手道：“明公是将近黑时走得。”想了想，又道：“明公走得很急，所以…”却被那老者挥手止住，嘿嘿笑道：“走得好。”
四人错愕中时，那紫衣少女柔柔一笑，道：“老师的意思，是家父走得正合老师之意，可见家父已知道老师的心意，方有此行。”
那少女说话的声音轻轻柔柔，十分好听，似是清澈玉泉缓缓泻入在银盘里一样，直是半点烟火气也无。
又见那老者翻眼向天，道：“刘公既已南返，便表明他决心已下。”
“我此去四月，先后走访四州十九府，终于将我所怀疑的事情证实，将那个秘密真正掌握。”
却不续下，忽又道：“冀北的事情，周公有所疏失了吧。”
周术自他出现，便已如坐针毡，此刻听他开口，忙道：“周术糊涂，一时不慎…”却也如唐秉般，被那老者挥手止住。
那老者出了会神，又笑道：“也不能怪你，是我走眼在先。”
“天机小子用心之微，真是可怖，’五牛开山’原是兵家旧计，但他这般用法，端得是神鬼难测，了不起，果然了不起。”
他口中赞美，脸上却是六神不动，半点表情也无，那少女始终浅笑伺立，也没有旁的表情。
那老者看看四人，又道：“依你们看来，当下急务何在？”
四人对视一眼，唐秉拱手道：“当是孙无法。云台一脉历来兵强马壮，此刻先取冀州，没了后患，复又狙伤陛下，士气大振，若粮草足用，怕都等不到秋后便会有变。”
那老者冷笑一声，道：“废话！”
又道：“若这样，刘公南下作甚？”
又道：“诸公，孙无法据守冀南已有十年，始终没有大举南侵，那个原因，到底是什么，你们弄明白没有？”
唐秉微微一愕，想道：“有什么好想的，冀北未固，若是南下兵事不利，一道诏至，便难去腹背受敌之忧，但冀北苦寒，盛京城坚，若强兵攻取，急切不能下的话，大军自关内而入，一样是两面夹击，天机紫薇当然不会出此下策…”却见那老人冷哼一声，右手提起，在空中书了一个“韩”字。
“真正令孙无法和天机小子顾忌的，并非冀北公孙家，而是韩州！”
“说明白一点，是分别封与韩北东西的‘琅琊王家’和‘曲邹丘家’！”
“虽然这两家各只受封万户，但是，若果有心的话，便倾尽云台之力，三月之内，也休想过得韩州！”
四人互视一下，却觉不大服气。
“孝水人王”王思千，“儒圣”丘阳明，这样子的名字，是任何人也不能忽视，在四人合议此后天下大势时，当然也不止一次的讨论过，在他们的心目中，这两人的立场一向暧昧，丘敖两家都是出了名的“唯忠帝位，不事一姓”，数千年来一贯如此；王思千更是和孙无法颇有交情，若说两人会拼尽家族之力去狙击孙无法，实是很难想象。
“老师的意思，并不是指他们会战。”
微微的笑着，紫衣少女再度开口。
“而是说，在这种情况下，韩州，将没法战。”
如果出尽全力，云台山当然可以将丘王两家一并击灭，但在还未杠到帝家主力时便同时挑上天地八极当中的两者，那样子的事情，并非天机紫薇会行。
“所以，云台军不大可能在韩州境内太过激烈的征粮和补充兵员，更不大可能展开没有顾忌的决战。”
两军厮杀…那东西，历来也一定会制造出累累白骨，将千万亩良地掷作荒芜，再怎么说，有胆子在箭矢交飞中耕种的农夫，可能全天下也没有几个。而纵使两家想要努力保持中立，但在其的传统利益或是追随者之利益受损时，总还是没法不有所表示。
“同样的理由，帝军也会有所顾忌。”
若果说孙无法不愿得罪两家的话，帝家便更有理由对两家示好，尤其是数千年来都担任着“传承帝位”之任的丘家，若是当真站到了孙无法一边，对整个帝军士气的打击，简直会是想想也要大汗淋漓的恶梦。
“所以，云台军今年将要南下，可首先展开血战的地方，却不会是韩州中部，而是桑北甚至可能是芹州的西北部。”
“桑州？那样说的话…”
带着吃惊的感觉，四人将眼神互相传递，那少女所说的东西，是他们根本没有想到的可能。
“对，首先与云台大军接触的地区，当是曹家的传统势力范围，而且，那绝对会只是地区性的争斗，连桑南也大约不会波及。”
“那个样子的话，将不会有太多的混乱，也不会有大量的难民奔逃，不会有太多的流民可以募用。”
“所以，就更不会有你们想象当中，可以树帜召用，施恩使屯的农耕之民，也不会有因不肯追随云台而大量南下的豪杰智士，明白了没有！”
最后一句话，却是那老者怒气冲冲的喝骂而出，而看他的样子，更简直有挥杖痛殴四人的意思。
大汗淋漓中，四人再说不出话来，皆俯首赤颜。
见四人这样，那老者方似消了些气，重重顿了几下地面，又道：“还好刘公是个明白人，若不然，他也不会在这种时候南下！”
唐秉此时心中早成一团乱麻，听那老者说起，犹有些迷茫，道：“先生的意思是…？”忽地一震，失声道：“太平道！”
老者呵呵一笑，道：“尚有可教。”
方道：“此后数月，云台军将缓缓南下，太平道却必定与松明两州蜂起发难，以地方上那些守军之能，我相信，至多六月，两州中至少有一半要改姓太平！”
又沉声道：“乱势一现，便可火中取栗，你们所拟的方略在细节上都没错，却搞错了施行的地方，明白了么？！”
四人拭拭额上汗珠，一齐躬身道：“先生烛见，我等拜服。”
唐秉乃四人之长，想了想，又道：“但，先生，若是太平有变，那未金州似乎也该有些变故，那样子的话，对黑水完颜家又该如何评估？”
老者听他问起，呵呵一笑，道：“问得很好。”
“但那边的事情，你们便不用管了，只要专心料理中原这一摊子事情就好。”
又喃喃冷笑道：“天机小子，仲达老儿…一个个算盘打得倒好，但天下之大，智略之博，难道真以为这花花世界是老天派定了只由你鬼谷一家作主么？！”
他自冷笑低语，四人听在耳中，却不明白鬼谷云云是何意思，也不敢多问，待要离去时，唐秉忽然想起，问道：“先生，金州那边究竟如何打算，可能明示一下，教我等也有所知道？”
那老者大笑道：“当然可以。”
大笑声中，那少女微笑道：“那边由我来处置，今夜就走。”
四人微微一惊，唐秉不禁脱口唤道：“三小姐…”却见那女子眼光忽地凌凝若刀，他心中一寒，便说不下去。
那少女眼光一凝而散，又若拂面春风，随着她的微笑在四人脸上浅浅掠过，边道：“在府中吃吃喝喝了许多年白食，我自己也常常觉得不好意思。”
“值此大家都在竭尽全力的时节，我这个‘不姓刘’的人，也该出一点力了。”
唐秉嘴角抽搐一下，终于道：“但，三小姐…现下的金州一片荒乱，三小姐您虽然心智绝伦，但一人西去，还是…”
忽有一个冰冷而无感情的声音的道：“我陪姐姐去。”声音极近，起于诸人身后步余处。
四人骇而回身，却那有人在？
那老者咳嗽一声，微笑道：“你差点来晚了呢。”
随着他的说话，一条瘦长身影自数十步外的竹林中踱出，拱手道：“流赤雷参见先生。”
（他也回来了…）
战抖着，四人一起将身子转回，虽然背对那人令他们极不舒服，但与那相比起来，直视那双甚至比野兽更可怖,比恶梦更疯狂的赤金瞳孔，却会引发出午夜后的恶梦。
那少女嫣然一笑道：“雷，你好象又瘦了呢？”
那人冷冷一哼，道：“给你半个时辰，收拾快些，莫教我久等。”
那少女翻翻白眼，晃晃头，笑道：“你这也算是人家小弟么？”却到底还是依言回身进园去了。”
（唉…）
在心底低叹着，唐秉不敢将苦笑流露于外，一人压制在心底。
流风、流赤雷…在那些同时具有财富和势力的大宗族中，在那些每一桩“婚姻”也都必然是一宗“生意”的门第中，象他们这样永也没法认祖归宗，没法“姓刘”的人并不罕见，但是，象两人这样，在被刘宗亮坚决拒绝归宗的同时，却又能够侧身于刘家最机密的内核，能够得到刘家所能给予的最佳教育，最好培养的例子，却着实是从未听说的的怪事。
特别是，在将他们和那些“姓刘”的人相比时，虽然忠诚于刘家，可那类似于“不道”的想法还是没法不在唐秉的心中闪过。
（为何，他们两个，不是“姓刘的人”呢？明明，只要明公一句话就可以了啊…）
沉思的唐秉，被老者的一句说话打断，重重拄杖于地，环视诸人，老者沉声道：“最后，我还有一句话要说。”
“今次的大计，并非求于一州一府的割据，而是在积聚力量的同时努力表明我们对帝家的忠诚。”
“记着罢诸位，铭记你们此刻的光荣，自这一刹起，你们已成为这必将留名史书之大计的一部份。”
“无论成败，也可留名。”
“诸位，自此刻起，刘家’挟天子以令诸侯’的大计，便正式走向实施了！”
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“那么，就是这样了？”
围坐在桌边的人，一共有七个，除曹治外，还有曹文远曹文和曹公达曹仲德曹伯道曹奉孝六人。
自封禅回还后，曹治便知此际一片混乱，步步履险，急将曹仲德曹奉孝尽数召还，又密令曹元让曹仲康两人一定握住手中兵权，将桑北邺城守住，又令曹公明潜行出京，至北方联络与曹家走的较近的几支地方势力，又将虎豹骑尽数发动，半数屯于城外庄园，半数入府暗护，此后日日夜夜，便是打听各路情况，与二曹条分缕析的一一琢磨,希望可以在这一团乱麻中找出一条最为有利的道路。
七日计议下来，终有所共识，遂于今日将核心人员召集，通告他们下一步的大略。
“可是，我还是觉得不大可能。”
皱着眉头，曹文远徐徐的说着他的意见。
在刚才的会议中，曹治要求诸人作好准备，返回桑北布置，在入夏后迎接云台军的猛攻，并要按最坏的打算，即云台山可能会将主力倾注于此，而给予诸人的要求，也只是在那种情况出现时尽量保存力量，自桑北将主力撤出，对此没有心理准备的诸人，自然是十分困惑。
自冀州南下，首当其冲的是号称天下第一关的大荒散关，由巨峰拱卫，扼住整个冀州咽喉的雄关，在历史上曾是大夏国土与北方异族间的分界，尝见证过无数的血火争端，亦是天下知名的险要守地，只不过…早在多年以前，那关卡就已落入孙无法的手中，虽然帝军曾不止一次的试图将之夺还，却从未成功，只白白成全了云台军的无数战绩而已。
除大荒散关之外，当然也有许多道路可以出入冀州，但无不是崎岖小路，又或者间行于山，都非大队人马所能行走，当初云萧二人便是由这等小路离冀，个中辛苦，其实不逊于从项人草原上南返的滋味。
出关之后，南来的三条大道皆取自韩州，而且一马平川，最利大军，而若取道桑州的话，便要翻越纵横南北的北行山脉：起于芹州境内，横亘整个桑州，延伸至韩州中南部而结的这道山脉，由涿光，单狐，谯明，丹熏诸山连绵而成，山高而峻，历来乃是东西交界的一道天限，便是空身客人要走也不为大易，何况是人马大军？
“越北行诸山西来，的确可以收到奇袭的效果，但是，与那相比，若果有失，那后果也太难堪。”
“北行八弪皆为奇险，若有千军驻之，便万人也难下，云台军此刻士气正是顶峰，无庸再多激劝，何苦行此险着？”
听着曹文远的说话，曹仲德目光闪动，笑道：“北行八弪确是天险，但，那东西，是挡不着云台大军的。”
“当初李冰一干人恶了云台山，结果整座梅山一夜间被连根拔起，那时云台军数千士卒虽然号称是越大漠而击，但事后，又有谁曾经发现过他们军马在漠上的驻扎痕迹？”
“你是说，北行山中另有间道？”
能为九曲儿曹之首，曹文远自然用不着别人将话点到多明，立已颖悟。
“唔。”
点点头，曹奉孝补充道：“虽然我们不知道，但决不等于没有，云台军立于冀州已十余年，必然潜心诸路进取方略，北行诸山向无人烟，若他们真有什么发现，外人也难以得知。”
顿了一顿，他目有寒光，道：“而且，云台军选择西越北行，决不会是为了什么奇袭，而是不得已。”
“韩州，决没有这么好过的！”
说着和刘家那老者相近的分析，曹奉孝与曹仲德相互补充，向诸人阐清了他们的意见，即因目前的局势不明，云台山将暂时不会把主力投放在韩州一线。
“当然，这种情况不会很久，在这样的旋涡当中，每个人迟早也要表态，但，在那之前，为了彰明自己有值得别人追随的实力，云台山就更要先在芹州甚至是桑州一线取得一些进展。”
听到这样的分析，诸人面色不觉都有些难看起来。
芹州北临草原，半为荒漠野山，那也罢了，桑州却素为商贾集聚之地，地沃水美，桑北有大河中贯，船马皆利，桑南更有数百里宜耕良川，号称”八百里桑川”，乃是天下知名的粮仓沃土，曹家在此经营多年，利益极重，此刻听得说云台山大军将首取此地，都有些骇然。
“不，没有关系的，云台山的人至多掠袭桑北，却不会下取桑南诸郡，只要我们作好准备，就不会有太大损失。”
含着笑，曹仲德为诸人宽解心结。
正如先前所言，北行山乃是天险，决不利于大军进取，尤其是粮草缁重，更是难以翻山越岭。
“越此而来的部队，数量不会太多，短时间内也没法指望上后面的补给，一切全凭自筹，同时，却又不能太过侵掠民间，以免在一开始便失民心。”
“以我们看来，云台山所能动用和派遣的极限不会超过两万人，而若果不能在就地快速筹到给养的话，他们最多可以转战数月。”
“为了防止正面的韩州战线有变，帝军不会将主力遣来此处，而同时，无法快速的自背后补充军力，云台军也不具备壮大南下的实力。”
“最大的可能，是想在桑北打下一座城池，以此为据点缓缓扩张，等到正面战事大开时，这一城之军便可为奇军奔袭，而若帝军想要先靖桑北的话，便正是犯了阵前分军的大忌。”
“所以，我们便很好处理了。”
微笑着，曹仲德的眼中却有如死亡般的光芒闪烁，每一字说话，也似在用快刀自口中雕琢而得。
“不必求战，只以‘坚壁清野’四字应之，自可相安无事。”
听到“坚壁清野”四字，曹公达曹伯道两人微微一颤，都有不忍之色，曹公达便道：“与其如此，何不先行遣军入山，查考间道，再禀至兵部，请置重兵于八弪，若有所得，岂不可御敌于山外，免引战火入桑？”
曹仲德笑道：“五哥始终是个佛心。”
“但，此际天下，那里能躲得开战火？只是早晚罢了。”
又冷笑道：“若不教云台山的人入桑，我们又如何能公然立帜摹军，如何能够火中取栗？”
“若不借此机会将实力扩充，我们又那来本钱，行义父的’天下第一大计’？”
“天下第一大计”六字出口，众皆骇然，曹文和呼的立起，手按桌面，身子前倾，嘶声道：“义父，您…您终于下决心了？！”神色中颇为惊惧，却又很有几分欣喜的意思。
“唔。”
慢慢点头，曹治缓缓起身，将两手虚抬，压了一压，目光扫视一圈，众人俱都安静下来。
似有疲态，可是，看在六曹眼中，却都能感到，无色的炽烈火焰，正在他的胸中熊熊燃烧至不能容纳，已开始自他的身躯向外激射。
…那是一把烧了数千年的烈火，名为“野心”的它，一直以来，也不知造出了多少乱世，成就了多少传奇。
“吾儿！”
声音并不是很响，却极是威严，曹治开口的同时，诸人皆不自由主，将头低下。
“吾在此正式告于汝等，吾意已决。”
“曹家大计，自此而定，以三年为期，潜蓄力量，求于他日。”
“所谋者，扶天子而令诸侯！”
一个”扶”字，众人又都愕然，却见曹仲德曹奉孝皆含笑若定，便知此皆定计，于是无言，却都心中好奇：原本计议中的一个“挟”字，怎地却换作了一个“扶”字？
一片寂静中，忽有铃声激荡，曹文和眉头一皱，闪身而起，斥道：“什么事情，进来罢！”
便见一名曹府下人自百步外狼狈跑至，口中还喘个不停，边跑边喘吁吁的道：“回，回四爷，兵部完颜大司马前来拜府！”
曹文和猛然一惊道：“他来作甚？”曹奉孝却已含笑而起，向曹治躬身道：“恭喜义父，他终于来了。”
曹治微微颔首，又稳稳坐下，挥手道：“请完颜公进来罢。”
…