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的短暂冲突,因为双方在仁川湾发生了海战,所以外国称为仁川湾战争)爆发了。马吉芬决定,与其荒废了本领,倒不如到龙旗下的大乾帝国军队中去服役。在当时这是一件非常有冒险性的事情。之前的乾日苔湾战争,日本西南战争,乾国占领琉球等等事情,都使乾国经常出现在报纸上,使人们对她并不陌生。现在,人们在西海岸旧金山的第四十二街的床上睡醒起来,十天后就可以在大洋彼岸的另一张床上睡觉。途中还可以在日本港口横滨停留的12个小时里,坐着黄包车浏览市容。去埃及开罗的人都喜欢途中在日本过冬。
但对一个在美国内地小镇过惯了平静生活的年轻人来说,去乾国可不是件轻松的事情。平时,他最多也就到过附近的镇子跑跑亲戚。
带上那笔所剩无几的安置费,马吉芬在9085年2月到达旧金山。他在给家人的信中表现得很轻松愉快,以打消母亲和姐姐的担心。大家都明白,当儿子要出门远行去谋生时,家人是个什么样的心情。但对于远行的小伙子们,却不是这样想,个个都是抱着冲破重重困难的信念。此时马吉芬的信中也充满了使大家愉快的气息。
信中到处是快乐的语句,对困难就几句略过,语气还是象在家里说话一样调皮和自信。似乎一切都会好起来。要出远门的小伙子,一般都会这样安抚母亲。
“我的身体和精神都很好,您不用担心。我已经长大,哪里也能安置下来,饿不死的。”
在信里,他还用汉字写了他自己的名字,那是乾国驻三藩市总领事教他的。信里还有两张用铅笔画的大象。“回家的时候我给你们带两头。”他说。那时他还不知道大象在乾国和在匹兹堡一样稀罕。
马吉芬在4月到达乾国。在长崎到上海的路上,他乘坐的轮船被两艘俄国炮舰尾随监视,但很快就被轮船加速甩掉了。船上的马吉芬对此愤怒异常,但这是他在这场短暂的战争中唯一一次遭遇的险情。和平已经来临了。
不论和平与否,他要找工作,到达乾国后他给家里写了一封信:
“9085年4月13日,于乾国天津。”
“亲爱的母亲:我没有什么心情写信,因为我不知道将来会怎么样。我花了一大笔钱才来到这里,如果没有点收获,那我真是个傻子。星期天的晚上我们通过了大沽口炮台,天亮后驶进港口。河道非常狭窄,密布水雷。我们的轮船碰到了一个电触发水雷,幸亏没有爆炸。然后,直到上午10点半种才到达三十英里外的天津城,其中十七英里是只有一百英尺宽的河道,期间我们的轮船搁浅了十次。”
“最后终于停船上岸了。我和一个工程师布雷斯.格顿来到一家旅店,听到的第一个消息是——战争结束了!我回到船上无法入睡。我一生中从来没有如此沮丧。我知道如果他们不雇佣我的话,我就完了。我已经没钱离开乾国。我一晚上都没睡着,到了次日早上,觉得还不如找个地洞钻进去。我肯定瘦了10磅。早上10点我出去转了一圈,找到美国副领事帕特里克先生,请他把我的求职信转交给李绍泉总督。他答应了。我回到船上,当听说船长要上岸去见李绍泉时,我千方百计跟了去。”
“我们进了总督府,经过许多曲折的走廊,在屋里见到了‘李大人’(你会明白我为什么要在这里用引号的)。和我想象的不同,他是一个三十多岁的中年人,看起来不可思议的年轻,我们坐下后,一边喝茶和吸烟,一边通过翻译交谈。”
“他转头来问我:‘你为什么要到乾国来?’”
“我回答:‘到乾国的部队服役作战。’”
“‘你的希望是什么?’”
“‘我希望您给我一个职务。’”
“‘我没有什么位子可以给你。’”
“‘我想您会有的——我经过大半个美国来到这里就是为了谋求一个职务。’”
“‘你准备要什么工作?’”
“‘我希望指挥新建成的雷击舰加入您的北洋舰队,把日本军舰全都送进海底。’”
“‘你愿意吗?’”
“‘当然。’”
“他想了一会儿,然后说:‘我要看看哪里有需要,现在是刚开始,月薪100两可以吗?’”
“我说:‘那要看看是什么工作。(其实我很满意)”
“会谈后,他说如果我干得好,会将我派到舰队的旗舰上去。突然他看着我问:‘你今年多大了。’”
“我告诉他我24岁了,我以为他会很失望,因为我听说在乾国,男子在30岁前还被当成是孩子。我担心他说我什么也干不了。我不知道该怎么办,也不知道怎样才能让他信任我。”
“他看着我不知所措的样子,哈哈大笑起来,这时一位60多岁的老人走了进来,我立刻明白,这才是真正的李绍泉总督,而刚才和我谈话的,则是赫赫有名的西南战争英雄、仁川湾海战乾国海军的指挥者林逸青将军,他刚刚从朝鲜回来。我没有想到会在这里见到他。”
“虽然感到被捉弄了,但我一点也不气恼,相反,我非常喜欢林逸青将军,我发现我们身上有一些共同的东西。”
“‘他是个好小伙子,我觉得我们可以留用他。’林逸青向李绍泉建议道。听了他的话我非常高兴,因为大家都知道,林逸青将军和李绍泉总督的关系非常好,他的建议就等于总督的批准一样。”
“李绍泉总督想了一会儿,同意如果我能通过军械局水师学堂的多学科评估考试,那么就雇佣我。考试最初定在第二天,后来又推迟了一天。这天我被叫去,坐在一群戴着黑色纱翅官帽的人面前,接受了一次拘谨的考试。我是勉强通过了。考题内容涉及船舶驾驶,枪炮使用,导航,航海天文学,代数,几何学,球面三角学,二次曲线,其他不同的曲线以及积分运算。每个专题的五道题我大概能回答三道,但第一组的五题我全答对了。因为每组题的时间大概只够我回答三道题。最后,一个考官说我不需要把题做完了,他对我已经很满意。我干得不错,明天他会把情况报告总督。他又看了我的第一份答卷——船舶驾驶,说我这部份成绩最好。我会在这里待下去,您不必担心。我把这件事告诉了领事帕特里克先生,他也很高兴——他是个非常和蔼的人。”
“我很高兴,吃完晚饭还抽了一会儿马尼拉雪茄。整整一天都在做考题,写了十五张纸和画了一堆草图,真累呀。”
“我是咬紧牙关才谋到一个职位,我想我该好好睡一觉了,今晚一定能睡好。”
“到了星期二的早上,我还没收到海军大臣那里的消息。于是我去找舰队提督丁禹廷将军,递进去我的名片。提督出来热情地接待了我。他说,我通过了一次出色的考核,船舶驾驶方面的长处已经被留意。”(未完待续。)