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中显出了迷惘。
徐渭不再看他，自顾说道：“朝野都知道，无论是哪朝哪代，最怕的就是党争，可大明不怕，皇上将执定一个规则，那就是执政党规则。不管是哪个派系，谁的执政理念符合国家需要，谁就可以成为执政党。宪政喊了这么多年了，准备了这么久，你以为是白费心思吗？大明的官僚系统吏员已经完成职业化了，相应的监督机制已经非常完善。执政党所要做的就是制定国家经济的长远规划，推出切实可行的行政方案。不是说你有资历有名望，就一定会成为执政党的，如果光是嘴炮，那和过去有什么两样？你明白了吗？”
胡宗宪眼睛一亮，显然是被震了一下。
徐渭继续说道：“你们都自以为知人，自以为知势！可有几个人真知人，真知势？就说眼下正在进行的国有企业产业调整。部分产业国退民进这个国策引起的大势吧，那么多人想利用这个机会兼并国有企业，侵吞国家资产，手段花样百出。哼哼！这些人把廉政公署当做摆设吗？别看某些人现在跳的欢，就怕后面拉清单！皇上没有表态，你以为皇上心里没数。也把皇上当做昏君吗？皇上这是在给你机会让你上位立威呀！”
说罢，徐渭从怀里掏出一本册子，放在茶几上，用手意味深长的轻轻拍了拍。胡宗宪倏地站了起来，一言不发，朝着紫禁城方向恭恭敬敬的磕了三个头，然后这才捧起那本册子，默默的揣进怀里。眼中也已经冒出了泪光。
“好了！汝贞兄，该说的不该说的，在下都说了，剩下的事情就看你自己的了！”徐渭站起来，紧接着说道，“你也不要相送，免得有心人注意。临走之时，我个人在赠送阁下一句话，时代已经变了，你不用有那么多顾虑。“
犹豫了一下，徐渭还是继续说道，”这不是以前了，不管朝堂如何风云变化，只要军队没有乱，任何跳梁小丑都改变不了大明的铁桶江山。时代在进步，制度也要跟得上。齐王曾经说过，专业的事情让专业的人做，治理国家也这样。皇上是真要将民政交给专业人士打理。史上的第一位首相，你胡宗宪就不感兴趣吗？“
不待胡宗宪答话，徐渭拱拱手，露齿一笑。然后疾步走了出去，宛如他来时一样，无声无息，没有激起任何波澜。徐渭刚走没有多久，管家胡山急匆匆送来两份拜帖，上面分别写着：户部堂官高拱，兵部堂官张居正。
胡宗宪翻开那本册子，果然在中间发现了他俩的名字，顿时心中一喜。郑重的把册子揣进怀里，让管家把人请进来。看着胡山匆匆离去的背影，胡宗宪耳边突然响起那天在小院里听到齐王所说的话：这是千年之大变局呀！
……
游三吴不可缺扬州，冶扬州不可无虹桥。虹桥这地方，面湖临河，西邻“长堤春柳”，东迎“荷浦薰风”，虹桥阁、曙光楼、来薰堂、海云龛……诸多胜地横亘其间，粉墙碧瓦掩映竹树，天风云影山色湖光，只须一叶扁舟便览之无余，原是维扬北郊第一佳丽之地。
这自然风光粉黛不施乃天生其美，就勾得离乡游子、骚人迁客到此一扫胸中积垢块垒，流连忘返。但对于歙县竦塘士子叶锡纯来说，杨州却不是那么的美好，这里是他的伤心之地。他的家乡歙县是徽商的大本营。从宋时开始，徽商以经营茶木盐典四大行业为主，并从事长途贩运业，积累了大量财富，扩大经营资本，部分地返回家乡买田筑屋修桥铺路，建祠堂办学校，办慈善事业，颇获人望。
弘治十八年后，由于盐政改革，徽商无法再从贩盐上获利，于是纷纷改行开始发展实业，比如缫丝、纺织等等，反而越来越兴旺。叶锡纯是个二十出头的小伙子，歙县竦塘人。虽然也姓叶，但父亲只是个老实本分的农民，拥有十几亩地，日子还算过得去。
十一岁那年，父亲得了一场重病，拖了一年多，田地都卖光了治病，最后还是没有保住，一命呜呼。家里顿时失去了顶梁柱，也失去了赖以生存的田地。无奈之下，母亲靠纺织养家糊口，却不足以支撑这个家庭，叶锡纯只好辍学打工，十一岁就开始承担起家里的责任。他在当地黄氏工坊里当起了帮工，赚些工钱补贴家用。就这样母子两相依为命，日子过得非常拮据和辛苦。
贫穷并没有让叶锡纯放弃自己的学业。他非常争气，一边打工，一边坚持学习。中考、高考连战连捷，两次大考都是头名，本来已经考上了国子监行政管理大学，可惜因为家里太穷了，实在是筹不出学费，虽然本地的徽商黃家主动表示愿意资助他，但有一个条件，就是成为黄家的上门女婿。叶锡纯想都没想就拒绝了。
为了早日改变家里的困境，思来想去，叶锡纯决定走公务员这条道。恰好这次刑部在扬州有一场公务员招考。他就从家乡赶了过来，面试过后，顺利的进入考场。两场下来，公共科目、专业科目均做得花团锦簇，尤其是公共科目包含行测和申论两部分发挥出了最高的水平。出场后叶锡纯非常兴奋。他自忖即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名里头。
不料考试成绩公布后，“叶锡纯”三个字居然忝列副榜之末！虽然没有被淘汰，但只能成为监狱的看守。叶锡纯根本不敢相信自己的眼睛，仔细打听，才知道这次由刑部组织的公务员考试，主考南京刑部右侍郎何迁、副主考赵文华都是捞钱的手，除了朝中当道大老关照请托外，一概论孝敬取士，名次高下按质论价童叟无欺！
叶锡纯穷的叮当响，哪有钱走这些门路，自然名落榜尾。叶锡纯原本性高气傲，气极了，纠集四百余名落榜考生，抬着财神拥入扬州府衙考试院，遍城撒了揭帖，指控何、赵二人贪贿收受，败坏国家抡材大典，骂得那些招考人员狗血淋头，把个扬州考试院搅得四脚朝天。甚至惊动了扬州知府谭纶，满城衙役都在找他这个“正犯”。
他一时冲动，大闹一场扬长而去，事后也有些后悔。自己闯了祸，由于担心连累母亲，因此不敢返回家乡。可他在扬州举目无亲，本来就微薄的盘缠早就用完了，连逃亡的本钱都没有。为了活下去，他只好跑到扬州城外太湖边码头当起了装卸扛包的力工，可叶锡纯从小身体文弱，那小身板还真不是吃这饭的料。
湖边码头上，叶锡纯背着沉重的粮包从仓库里出来，一步一步的走下台阶，来到湖边。现在已经临近黄昏，凌空的木跳板越来越模糊，那黑湿，那遭到磨损的木纹，那踩踏其上的脚步，那欹晃、蹒跚的身影，都渐渐与黝黑的湖水交融，快要融作一处。
走在上面，跳板简直吃不住劲了。抖颤着，不时吻舔水面，作无言呐喊状。无情的湖水把跳板的弹力朝上反推，使每一双踩踏跳板的脚发飘。原本沉重不堪的双脚又不能不挪不动，于是，那一双寒凉不均的脚便在虚飘中挪动着，一步步朝漕船走去。但那里并非彼岸，而是鬼门关！尽管这只是叶锡纯刹那间的感觉，却分外强烈。
百十斤重稻谷包压在他瘦弱的脊背上，他喘息如牛，蠕动如蜗。夜幕从长空中垂挂下来，带着雨意和太湖的水腥，如一张巨网。他就像一条卡在网眼里的鱼，在黑暗中乍腮抖尾地挣扎。蓦地，身后响起同行不甚耐烦的催促叶锡纯，明眼人从他的身姿和步态上一眼就瞧出他不是脚班出身。
叶锡纯咬咬牙，下意识快挪了脚步。淋漓的汗水从鬓头额角渗出，顷刻满脸都汪着汗珠。最后一点热力从体内逸出，他终于走完了跳板，踏上了平实稳安的船头甲板。当他把麻袋卸到粮垛上，顺势拉长身板，透出那口余气的时候，他听到了身体嘎崩了一下，那早已脱节的骨头架子瘫了下来。
“喂，拿去！明天还要装船。记得早点来！”
一个工头模样的壮汉往叶锡纯手心里拍了几张钞票，这是他今天扛活的工钱。他一手攥着那几张纸钞，一手把作为搭掮用过的罩褂抻了抻，弄得熨帖，这才把缀满补丁的外衣穿上，下了货船，朝着杨州城走去。虽然他在扬州人地生疏，但这里商业发达，混口饭吃也不算难事。这段日子，他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。
通往码头是一条官道，叶锡纯约莫走了半个时辰，不知过了多少村多少店，便进了扬州城。万家灯火。一座座曲桥把城街分成一段一段，一段桥街一种风情，每段桥街又襟带着无数条小巷。那巷道有深有浅，有宽有窄，高墙粉垣、华屋店铺簇拥着一条条青石板道。阑珊的灯火，高挑的标着某某字号的大红灯笼，装点着街巷的夜空。青石板道上一片光怪陆离，它们就像深埋地下又遭到剥蚀的竹简，忠实地记录着一段段喧嚣的历史，却又什么也没有留下。