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奉先殿失火,当时看来好像是一桩意外。太监们扑救及时，列祖列宗的灵位也都抢救了出来，损失并不严重。元酆帝只是命内务府查一查起火的原因，若是奴才失职,要严加责罚,如此而已，并未太放在心上。而内务府在那天夜里全体人马全副心思都放在次日早朝上——这停了十几年的早朝骤然要恢复起来，得有多少准备？人人忙得焦头烂额。所喜，他们的辛苦没白费，第二天的早朝总算中规中矩。
关于假官票的案子,吏部建议，程亦风和臧天任属于疏忽大意，应当罚俸一年,孙晋元未尽父母官之责，致使百姓受伤，凉城混乱，革去凉城府尹一职，调任赣州会昌府知县，好让他在饥荒之地，将功赎罪。对于这样的处置，程亦风和臧天任自然觉得格外宽容，孙晋元虽心有不甘，但只能叩谢皇恩浩荡。至于公孙天成，刑部如此判断——隐瞒假官票案真相，又伪造证据迷惑朝廷，有欺君之嫌疑；但顾念他护主心切，免除死罪，改为充军发配，将功补过。如此处罚虽然好像严厉了些，但问及充军发配的地点竟是平崖——那里由司马非驻守，附近又是杀鹿帮的地盘，想来都会照顾公孙天成，也算是不幸中之大幸。程亦风赶忙替公孙天成叩谢皇恩。
早朝平安无事地结束之后，程亦风便去刑部大牢里探望公孙天成，一方面亲自传达元酆帝的判决，一方面为自己前日多多少少有些“任性妄为”的举动向老先生道歉。公孙天成心中有许多感慨，但到了这个时候，千言万语只化作一声叹息：“老朽还有什么好说的呢？大人何必道歉？大人心里难道真的认为自己有错吗？以现在的形势看来，难道大人的选择当真不好吗？”
程亦风笑了笑：“知我者莫若先生也。我觉得对不住先生，乃是因为先生本来可以置身事外，但为了帮我，到头来被充军发配。但我昨日所做的事，我并不后悔，哪怕今日被充军发配的是我程某人，我还是不后悔——先生今日没有看到万岁爷坐镇太和殿的情形，那份威仪，乃是昔日太子监国时所不可比的。我当时便想，只要换回一个明君，一代中兴之主，什么牺牲都值得了。”
公孙天成摇摇头：“我知道在这件事上，只怕我和大人永远也说服不了对方，还是不用白费唇舌了吧——但是大人真的相信，此事能够就此了结吗？皇上重新执掌朝政就能力挽狂澜，扫除一切魑魅魍魉吗？”
程亦风怔了怔：“今天朝会上，并未见康王府有何动静。他们应该不敢再拿假官票案闹事了吧？皇上金口一开，康王府之前筹备的种种阴谋便都没有用了。”
“大人把康王府想得也太简单了吧。”公孙天成道，“他们要闹事，除了假官票，还有许多由头呢！”
这还真的被老先生猜中了。第二天早朝上，便有人递上尺余厚一叠折子，具是来自天江灾区，报曰灾情愈加严重，赈灾的钱粮却没有着落，黎明百姓处于水深火热之中。元酆帝才要大臣们各抒己见，看看如何解这燃眉之急，便见白少群出列跪倒，表示自己赈灾不利，无法劝服米商人捐粮，要引咎辞职。他乃是崇文殿大学士，并非户部官员，赈灾原也不是他的事，他却如此表态，让一干户部官员也都不敢旁观，纷纷请罪请辞，霎时间，户部几乎就只剩下程亦风这一个尚书了。然后，工部亦有几个官员出来说，天江州县遇灾，乃是水利问题，是工部失职。于是，他们也要引咎辞职。
元酆帝开始觉得苗头有些不对，想冷眼看看后面还有什么花样。这时，便有钦天监的人启奏，说去年八月开始，灾异不断，预计今年十月会出现彗星，实乃大灾之兆，恳请元酆帝斋戒沐浴，为国祈福。
“若是朕不斋戒沐浴，国家会有什么大难？”元酆帝问。
“这个……臣等不敢妄断。”钦天监的官员道，“只是……”
他的话未说完，外面就来报，先农坛的神农鼎昨日遭到雷击，损毁严重。
“昨日是个大晴天，秋高气爽，哪里来的雷电？”元酆帝问。
“臣不知。”报讯的礼部官员道，“附近的百姓都见到是天雷劈坏了神农鼎，恐慌万分。只怕要万岁亲临先农坛，祭祀神农，才能安抚百姓吧。”
“果真如此？”元酆帝冷笑，“若是朕不去，明天是不是天坛也要被雷劈了？”
“皇上！”礼部尚书赵兴看不过去，“祭祀乃是国之大事，岂可玩笑。民以食为天，稼穑便是国之根基。先农坛遭雷击，皇上切不可大意。”
“这个朕知道。”元酆帝道，“自古以来，只要是有灾异，总是有人做了错事吧？朕刚刚恢复早朝，先农坛就遭雷劈，莫非这是老天责怪朕，不希望朕恢复早朝么？”
“这万万没有可能。”赵兴道，“皇上励精图治，乃是万民之福。”
“那你们说，是谁做了错事？”元酆帝扫视大臣们。
“臣有事启奏！”这次发话的是一个翰林院的官员。他走出队列来——别人奏事，只不过拿着笏板，他却抱着一只硕大的木匣子，好不奇怪。“臣启万岁，臣昨日在翰林院整理文书，见到许多来自各地奏折，被封在这箱子里。这些折子太子未曾批示过，两殿六部也未曾传阅过，应该是自从递了上来，就一直被人扣押在翰林院了。”
“竟有此事？”元酆帝道，“这都是什么折子，又为何会被扣押在翰林院？呈上来朕看看！”
“是。”那官员双手捧上匣子，自有太监接过了，呈给元酆帝。元酆帝拿起一本来，只瞥一眼，面色就变了，再将其他的草草翻了翻，身子都打起颤来：“好——好嘛！朕还在想，灾异是怎么一回事！原来是景隆变法的那出戏，要重演了呀！”他“呼”地一下，将整个匣子推下了御案去。奏折散落。程亦风因站在第一排，所以看得清楚——那全都是反对新法、参他祸国殃民的折子！
大殿上一时鸦雀无声。大部分人眼观鼻鼻观心，也有人偷偷望向程亦风，瞧瞧他有何反应。但这样的死寂只不过片刻，接着便听到元酆帝的冷笑声：“好嘛，有人想要看看朕和真宗先帝有什么不同。那你们就擦亮了眼睛仔细看吧！”说着，命令身边的太监把这些折子收拾好拿到御书房来，他要一本一本看，一个一个批复。“散了吧！”他冷冷地看着群臣，“这事，你们凡是有份的，就想想明天在大殿上怎么答朕的问话——程亦风，你跟朕到御书房来！”
程亦风心中可谓五味杂陈。去年竣熙主持两殿辩论，之后宣布变法，其过程万分的顺利，几乎没有遇到什么阻滞。他当时还暗自庆幸，以为这一次的尝试和景隆变法有很大的不同。哪里料到是有人将各地反对的折子暗中拦下。更想不到的是，如今看来，将这些折子拦下的人，并不是为了推行新法，而是别有用心的等待着一个时机——好像今天这样——来狠狠打击新法！公孙天成昨天同他说，事情不会这么快就了结。这话果然应验了。
“爱卿怎么这样一幅表情？”元酆帝在御案边坐下，也给程亦风赐了个座，“爱卿是对新法没有信心，还是对朕没有信心？”
“臣只是对自己没有信心。”程亦风道，“新法实施一年以来，其成效天下有目共睹。眼下这些上书反对的，若当真看到新法的弊端，臣乐意与他们共商改进之策。而他们若只不过是找茬儿废除新法回复旧制，或者只是党同伐异……臣于党争之道，实在太不擅长。况且臣还刚刚获罪，岂不又给彼方提供了话柄？”
“哈哈！”元酆帝笑道，“朕不是已经说了么？谁也不可以再拿假官票案来做文章。你对新法甚是熟悉，这些折子你先替朕看一看，若是言之无物，只会叫嚣‘祖宗之法不可改’的，朕就不去看了。只记录下他们的名字来，日后好找他们算账。若是当真提出新法有什么不是之处，爱卿便指点一下朕，若他们说的对，便采纳，若说的不对，就看看如何辩驳。”
“替皇上分忧，乃是臣的责任。”程亦风道，“岂敢‘指点’。”
元酆帝呵呵一笑：“朕虽然不是一个彻头彻尾的昏君，但自朕登基以来，没处理过几件国务。即使早年曾经和大臣们争了个你死我活，也都不是为了正事——爱卿难道还不晓得吗？不过，这样也好，爱卿不擅党争，朕却晓得下面这些人有些什么手段，无非就是灾异、联名上书、集体辞职。朕已经不是当年的朕了。不怕他们闹辞职——辞职了更好，反正现在还有许多官员等着补缺。朕就换一批听使唤的来！”
这一席话让程亦风稍感安慰——当年景隆变法失败，乃是因为真宗一开始太过急进，而后来又顶不住旧党的压力，如今新法实施按部就班卓有成效，而元酆帝又表态要和旧党力争到底，虽然谈不上天时地利人和，但这次变法应该不会走上景隆改制的老路吧？
当下，元酆帝就让太监在御案旁给程亦风安排了一个位子，让他同自己一起阅读奏章。君臣二人一边读，一边商议，到了这天黄昏时分，终于将折子分门别类，又由程亦风写出一份札记来，记录下折子中所有确实涉及新法弊端的论述，带回府去，思考应对之策。
及次日，早朝之时，当有人提起新法。程亦风自然应对如流。而元酆帝也将那些找碴寻衅的官员冷嘲热讽了一番。一时，旧党似乎被打懵了，竟没人出来应对。隔了好久，才有人出来说“灾异”之事，又接着说户部、工部官员大批辞职，不知天江赈灾要怎么办。
元酆帝对于“灾异”云云，充耳不闻，论及补缺，只道：“既然有位子空出来，就挑选合适的人补上去。吏部呈个候补名单上来，一会儿朕看看！”
于是这天退朝之后，他又和程亦风在御书房里研究哪些人堪当大人。程亦风虽然人脉并不广，但也晓得几个可用之人：一些早年曾在国子监或户部共事的同僚，受到党争牵连而外调，如今政绩卓著，可以提拔，还有一些虽素未谋面，但他曾经看过其的文章，又听人评价过，知道是有抱负且有学问的君子，当下推荐给元酆帝。
不过，几乎在意料之中，补缺的名单次日在朝会上一提出来，立刻就遭到了许多人的反对。几乎名单上的每一个人，都被提出一箩筐的缺陷，搞得元酆帝好不恼火，挥手道：“你们既然看这些人都不合适，明日各自提几个合适的来——这补缺的事，先放下不谈。还有什么事要上奏？”
“臣启万岁——”这次发话的是户部的彭茂陵，去年恩科的榜眼，少数尚未辞职的户部官员之一，“昨日程大人说道，官雇法的漏洞可以如此弥补，臣却以为不然……”接着，滔滔不绝慷慨陈词，将昨日程亦风所提出的应对之策批得体无完肤。
接着，又有别的官员出列来，一个接一个将昨日那些维护、改进新法的措施批驳一番。个个有理有据，虽然程亦风觉得尚有诸多值得商榷之处，但一时之间，哪儿应付得了这么多人——他实在没想到，旧党会杀一个回马枪！
末了，还得元酆帝来替他解围：“既然诸位爱卿都如此热衷新法，那就好好议论一番。大家可以各抒己见——朝廷发俸禄给你们，不就是要你们找出最好的法子，替朕将国家治理得井井有条，民生武备都蒸蒸日上吗？你们但凡对新法有什么见解，回去好好思考一番，明日再议——其他还要有什么要上奏的？”
“臣启万岁……”钦天监的官员走了出来。
“你住口！”元酆帝道，“又要和朕说灾异么？朕不要听。退朝！”
这日退朝之后，可想而知，程亦风除了要操心新法的辩论，还要寻觅补缺的人选。单凭他和元酆帝君臣二人，未免有些力不从心了。他看见这位三天前还踌躇满志的天子，如今变得形容憔悴，感到十分不安——这场党争才刚刚拉开序幕，不知还要持续多久。眼下他们便已经身心俱疲，之后呢？尤其是，国家会受到多大的影响？北方虎视眈眈的樾寇会有何举动？他简直不敢想象。
元酆帝却还来安慰他：“爱卿不必忧虑，朕岂是这么容易就妥协的人？你容朕想一想，说不定就有速战速决之策！”
程亦风不好多说，只恨自己没有智谋，所能做的，无非是本分。于是道：“那不如皇上思考克敌之计，臣就回去想想怎么挽救新法。明日早朝之前，臣再来觐见，好让皇上知道臣朝会时会如何驳斥旧党们。”
元酆帝点头答应，程亦风便告退出来，回到府中冥思苦想，一直到了次日凌晨，才勉强有了些头绪，匆匆赶往皇宫觐见。岂料，在宫门口，有个禁军士兵拦住了他：“大人，还未到早朝时分，怎么入宫来了？”
“我奉了皇上口谕。”程亦风回答。
士兵摇头：“不可能，昨天夜里奉先殿的大梁塌了下来，当场砸死了两个太监。皇上以为，奉先殿里流血死人，是大凶之兆，整夜在奉先殿焚香祈祷，吩咐过谁也不见。怎么可能传诏大人？”
程亦风愣了愣，暗想：康王府一党不断拿灾异来大做文章，之前奉先殿失火，当是有人故意为之。如今大梁又忽然断裂，想来也是出自他们的手笔。这禁军士兵大约也是康王府的人，专为要阻止他和元酆帝见面？好，反正他如何维护新法，这些也不必详细地说给元酆帝知道。不见就不见。就看看这些人还有些什么伎俩。
当下也不和这士兵争执，折返皇宫正门前，耐心等候上朝的时间。到钟鼓齐鸣时，才与文武官员一齐列队到太和殿前面来。又等了片刻，鼓乐声起，御驾到了，众大臣们行了三跪九叩的大力，即按照品级鱼贯进入太极殿。
和前几日一样，太监唱道：“有事启奏，无事散朝。”接着，便有官员出列来，细数新法的种种不是，然后又有人提出各部补缺的人选，再然后，是各地灾异的汇报。
御座上的元酆帝显得颇为不耐烦，但是今日并没有打断那些骇人听闻的有关灾异的描述。直到那边走马灯似的奏报了两个时辰，似乎告一段落了，他才打了个呵欠，道：“你们说完了？张三李四个个长篇大论，你们每人只有一张嘴，只说一刻功夫，但朕只有一付耳朵，一个脑袋，要听你们全体唧唧喳喳，朕的头都要被你们说大了。什么大不了的事，不就是全国各地到处受灾，到处有异象，是有人做错了事，天怒人怨了吗？不就是说去年实施的新法乃是祸国殃民的根本吗？是也不是？”
满殿大臣揣摩不透圣意，不敢妄自开口。
元酆帝道：“上一次举国上下灾异不断是什么时候？赵兴，你年纪最大，你说。”
“老臣不敢妄断。”赵兴道，“万岁若想知道，可以让钦天监去翻查往年的记录。”
“再听钦天监汇报一个时辰，朕只怕要折寿十年，不要查了！”元酆帝道，“朕记得，上一次朝会上不断奏报灾异，就是真宗景隆十一年。之后真宗先帝废止新法，罢免于适之，同时下罪己诏，果然灾异就止住了，神奇得很呐！你们说，如果朕现在废止新法，罢免程亦风，下罪己诏，这些灾异会不会止住？”
众人愈加不敢回答了——元酆帝当日信誓旦旦，说自己和真宗全然不同，要大家拭目以待。这几天他也的确一副要和旧党周旋到底的架势——谁知道他这话的背后有什么陷阱？
唯有赵兴心中坦荡，回答道：“万岁，老臣以为，子不语怪力乱神。其实天灾与新法、与万岁，都无甚关系。不过，既然列祖列宗遇到天灾都会斋戒沐浴，祭祀祈福，大赦天下，万岁亦可以为之。当是安抚百姓。”
“哼……”元酆帝冷笑，不置可否，“诸位爱卿大约也听说了——昨夜奉先殿的大梁断了，朕在奉先殿跪了半夜，膝盖都硬了。这罪岂是堂堂天子该受的？朕当时就想，倘若朕没有重掌朝政，依然由太子监国，跪在奉先殿的会不会是太子呢？方才你们叽里咕噜说个不停，朕又想，如果没有恢复早朝，哪儿来这么多的麻烦？看来朕真的是要下罪己诏了——朕根本就应该继续修道炼丹，却荒废了修行跑来折腾政务，连老天爷也看不过呢！”
这是何意？大臣们面面相觑。“皇上！”赵兴急道，“岂可如此玩笑？皇上亲理朝政，何罪之有？臣斗胆，若是皇上当真有罪，也是之前修道炼丹，荒废社稷之罪。如今皇上励精图治，相信无论是任何的危机，我泱泱天朝都可以安然度过。”
“赵兴，你好大的胆！”元酆帝拍案怒喝，“朕之前潜心修道，岂是罪过？岂不知圣人云：‘我无为而民自化，我好静而民自正，我无事为而民富，我无欲而民自朴’？如今朕不修道了，立即灾异四起，岂不就是老天爷在告诉朕，应当无为而治吗？你竟敢出言不逊，污蔑圣道。你还做什么礼部尚书？你告老还乡吧！”
此言一出，满殿官员不由全都惊呆了，不知元酆帝是不是认真的。但看他那震怒的模样，却又不像是在开玩笑。这位当朝天子愤愤地等着赵兴，似乎是在等着他磕头领旨。
“万岁……”臧天任道，“臣虽然绝不认为天灾乃是*所造成，但臣以为赵大人所言，并无不是之处。自古以来，但凡修道炼丹的天子，有几个是圣主明君？皇上之前的所为，的确于社稷有百害而无一利……”
“哼！”元酆帝冷笑，“那你做的事就对社稷有百利而无一害么？之前假官票的案子，若不是你渎职，怎么会弄出这许多麻烦来？我连日来听诸位爱卿辩论新法的各种毛病，好多问题归根结底就是缺银子——我天朝上国，地大物博，怎么会穷到这个地步？还不是你们拱手把银子送给了樾寇？哼！我看让你罚俸一年也太轻了。你也告老还乡吧！”
众人不由都是一愣：不是下旨不许翻着旧账么？怎么又提起来了？整个大殿连呼吸的声音都听不到。一部分人不明白为何元酆帝胡一夜之间态度大变，另一部分人则疑心这位叫人摸不透的天子正施展欲擒故纵之计。但都不知他葫芦里到底卖的什么药。就连程亦风，几次想要打破沉默，却几次又忍住了。只因实在不知道该说什么好。
元酆帝扫视殿内噤若寒蝉的众臣，目光终于还是停在了程亦风的身上：“程亦风，你怎么不说话？每天早朝就属你最口若悬河——你说！”
“臣……”程亦风不能直视龙眼，只匆匆瞥了一眼，并解读不出圣意来。暗想，皇上知道我这个人，只晓得新法的那一套，并不谙勾心斗角之术，他岂会让我揣测着他的心意来说些含沙射影的话？多半他还是希望我照实阐述新法的利弊并推荐补缺的人选吧！于是一咬牙，道：“臣仔细思考了昨日朝会上诸位同僚对新法的批评，臣以为，只要因地制宜，修改新法……”
“够了够了！”元酆帝捂住耳朵，“你说来说去，就是这几条，朕听得耳朵都起茧了。朕来问你，他们说新法祸国殃民，你是佞臣奸贼，引来灾异无数，你信不信？”
“臣虽不敢自称德行无亏，但也不愿信此荒诞之辞。”程亦风回答。
“那么，真宗先帝废止景隆变法，罢免于适之，举国灾异立止，你怎么看？”元酆帝问。
“臣以为，天行有常﹐不为尧存﹐不为桀亡。”程亦风回答，“所以，水旱天灾，即便上古明君也会遭遇，而风调雨顺，就算昏聩暴君也可以碰到。只不过是巧合而已，和新法没有关系。”
“喝，你倒是推得一干二净呀！”元酆帝道，“朕看就是有关系。所以朕昨夜想了又想，朕还是不要出来理政了，新法也可以不必搞下去了，免得诸多麻烦。为了效法先帝，朕今天就下罪己诏，你也引咎辞职吧！”
听到这话，满殿哗然。众人的目光齐刷刷都集中到了程亦风的身上。而他则完全呆住了。虽然在假官票案闹得满城风雨时，他已做好了丢乌纱掉脑袋的准备，虽然方才元酆帝已经接连罢免了赵兴和臧天任，但是他万万没有想到，连日来和自己推心置腹，表示要和旧党抗争到底的元酆帝会这样三言两语就废除新法，且将自己免职。他愕然地望着这位叫人难以捉摸的天子，想知道这是不是元酆帝的诱敌之计。
可元酆帝满面只有烦躁之色：“翰林院，你们今日就给朕起草罪己诏，爱怎么写就怎么写。朕要回去修炼了。明日开始，不再早朝。退朝！”说完，径自站起身来，在满殿惊愕目光的护送下，走了出去。
几乎没有人相信元酆帝的决定。翰林院迟迟没有将罪己诏草拟出来。然而数天过去，元酆帝丝毫没有收回成命的意思。非但他自己不上朝，也不叫竣熙处理政务，楚国好像没有了天子。
康王府这才开始行动了起来。首先是有人提出，白少群虽然请辞，但并未正式递交辞呈，元酆帝和吏部没有批准，这算不得真的辞职。于是将白少群请回了崇文殿里，来主持天江赈灾事宜。那些跟着白少群一起辞职的官员也便在半日之内全数复职。补缺的事，无人再提。
相反，程亦风、赵兴、臧天任三人系元酆帝亲口免职，自然不能留在原位。不过，三个一品大员顷刻成了布衣草民，显得天子不够宽宏，因此，顾念赵兴年纪老迈，送他银两若干，送他回乡养老，而臧天任和程亦风则分别贬为揽江和镇海的县令，那里是和樾国对峙的水师前线，让他们将功折罪。
这些人事的变动和最终起草好... -->>
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