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就这么纹丝不动地坐了几个时辰，已经写好三篇文章。早春的天暗得快，阳光已暗淡下来，小巷中暮色裹着寒气从墙头落下，几只雀儿从屋上飞过。丘胤明将写好的文章读了一遍，自己是竭尽所能了，既然已经来参加会试，那就决不能草率。这时手中已写熟，笔下佳句缓缓流出，号房外的人语全都听而不闻，其实早有人知难而退，交卷走人了。今年的试题似乎特别难。
不久天全黑了，丘胤明点起监试官发的蜡烛。夜里有点风，烛火被吹得不停抖动，乘文思正浓时，他又一口气写成两篇，意欲再写一篇，又怕连夜苦思，过于劳累，反而不好。做文章比起练武来说，虽然无需大动手足，其辛劳程度却也相当。眼看夜已很深，丘胤明搁下笔，双腿盘于座上，闭目静养。两旁很安静，大约都休息了。才过了没多久，隔着后墙传来人声，杂乱中听不清楚，不过好像听见“夹带”之类的字眼，只听士兵靴声响动，不一会儿又平静下来。听说每年大小科考都有人以身试法，屡禁不止。
后半夜寒露侵衣，鸦雀无声。
一宿过去，天色渐青，晨光微露。丘胤明发现昨夜那支笔干得硬僵僵的，打开盒子取出支新的，又喝了几口冰凉的水，顿时脑清目明，正欲写第六篇文章，忽然不远处一号房门口站岗的兵丁惊呼道：“有人晕了！”他抬头看见监试官急走过门前，不多时便有两名士兵抬出一人来，从他面前走过。原来是个衣服单薄的瘦书生，大约思虑过度，天气寒冷，加之紧张便晕过去了。他不禁担心起隔壁号房中的东方炎，冷餐冷水的莫要吃出病来。但一想东方炎是久经考场的人，多半已经习惯了，于是暂且不考虑这事，一门心思写起文章来。
绞尽脑汁写完了第七篇文章，已过了午时，收起笔砚，丘胤明只觉头昏脑胀，口干腹饥，于是只将七篇文章理顺后，也没审读便交卷出场来。走过东方炎的号房外，见号房已是空的。居然他何时走的自己都不知道。难道投入到这种地步？丘胤明有几分心惊，一路走出贡院，脑子里满是《四书》的词句闪烁跳跃。到了客栈门口，只听一人叫道：“丘公子，你回来啦。”他这才会过神来，一看是墨竹。墨竹笑着上前道：“少爷等你一起吃饭呢。我上去告诉他。”回头一路小跑上楼而去。丘胤明刚走上楼梯，见东方炎已从屋里出来了，迎上前道：“承显，还习惯吧？”丘胤明吁了一口气道：“予敬，今天我才知道你们读书人的辛苦啊。”东方炎笑道：“多考两次也就习惯了。哎，考得怎样？”丘胤明道：“我尽力了。连你什么时候走的都没听见。”东方炎点头道：“真是好境界呀。”丘胤明见他那副颇为得味的样子，忙说道：“予敬，你等我半天了吧，是不是先去吃饭？”东方炎道；“对了，吃饭。你看我……”两人一言一语的闲谈，渐渐忘掉了考场里的感觉，在附近找了一家酒楼，吃了顿两天来最像样的饭。
在客栈里休息了一天，十二日一早，两人又原装来到贡院。围集在外的考生已不如第一场前那样紧张，但大多数人似乎面色不佳。连日的大晴天使京城里暖和不少，冉冉些许春意。入场搜检的人比日前更加仔细，听说初试那场抓到四五个作弊的。一切按部就班后，考场里人语渐止，只有不时传来磨墨那种细碎的“沙沙”声。第二场考的“论”，“判”，“诏”，“表”之类，丘胤明觉得顺手许多，奋笔一日，三更前便交卷出来。走出号房至隔墙房前一看，东方炎向他点头微笑，立即也交卷了。两人走出贡院时，大街上空无一人。打更的人敲着小铜锣，偶尔还听见狗吠声。
东方炎将手插在袖内，对丘胤明道：“我原本想坐到天亮的，不想你竟然这时候交卷子。”
丘胤明道：“那里头太阴晦了，多坐不得，还是出来的好。”
“所以看见你出来，我也赶紧出来。”东方炎四周观望着道：“我一个人可从没三更半夜出过门。听说强盗都是不打灯笼的，防也防不得。”
“那也不一定。”丘胤明随口道：“打着灯笼抢更容易。”
“你说什么？”东方炎很奇怪地看了看他。丘胤明方觉得那话说得不好，连忙解释道：“我是说，有些强盗很厉害，明目张胆，我们还是快回客栈吧。”
两人走到客栈门口，见里头灯火全无，大门紧闭，只有两盏大灯笼还亮着。敲了半天门，没人来开。东方炎叹道：“早知这样不跟你出来了，我可不会翻墙。”丘胤明道：“我提着你，”话还没说完，东方炎连连摇头道：“不成不成。”拉起袖子又敲门，喊道：“有人吗！开门——”喊了几声，只听门里有人含糊地说：“关门了，明天再来。”东方炎手插着腰，垂头道：“怎么办？”丘胤明拽着他的袍袖，将他拉至侧墙下，道：“我们从这里进去，你听我的，别出声。”未待东方炎回答，他一把夹住东方炎，双足一跺，两人已上了墙头。东方炎“哎”了半声，已脚落实地，心里一虚双脚发软，差点坐了下去。丘胤明见他双目圆睁，气息未平... -->>
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